Les actions des opérateurs de casino de Macao ont pris un coup dur jeudi dernier suite à l'annonce faite par la Chine d'imposer des restrictions sur l'utilisation des processeurs de paiements UnionPay approuvés par l'État. Selon la loi, les citoyens chinois sont autorisés à emporter 20 000 RMB (3 200 $) en espèces à l'étranger à chaque voyage, avec un plafond annuel de 50 000 RMB. Les touristes sont également autorisés à retirer jusqu'à 10 000 RMB par jour à partir de leurs cartes de débit UnionPay. Les appareils portatifs qui permettent d'effectuer de tels retraits sont devenus omniprésents dans l'univers des casinos de Macao, mais la Chine n'a jamais autorisé leur présence en dehors du pays.
Ce jeudi, la police de Macao a annoncé que ses agents ont arrêté 12 personnes courant février et mars après une longue enquête. Les suspects auraient obtenu des appareils mobiles UnionPay sur le continent, puis les auraient transportés illégalement à Macao. Un agent d'UnionPay a déclaré à Bloomberg que la compagnie a « toujours interdit les retraits d'espèces effectués au moyen de transactions via les cartes bancaires et qui sont faits sans achats réels ».
Le South China Morning Post a rapporté que l'utilisation des appareils portables avait provoqué une chute de 40% de l'activité au profit des prêteurs sur gages de Macao, lesquels se sont taillés une belle niche lucrative en permettant aux clients d'utiliser leurs cartes UnionPay pour acheter des articles coûteux tels que des montres-bracelets, puis les échanger immédiatement contre de l'argent auprès des prêteurs sur gages qui obtiennent généralement des commissions de 5 à 10% sur ces opérations. Cette pratique a contribué à alimenter l'essor fulgurant des parieurs sur le marché de masse de Macao, qui manquent du cachet nécessaire pour protéger leurs crédits des opérateurs VIP véreux.
Karen Tang, analyste à la Deutsch Bank AG estime quant à elle que les cartes magnétiques portables comptent à hauteur de 12% du chiffre d'affaires du marché de masse. Si rien d'autre ne vient remplacer cette source de financement, les opérateurs de casino pourraient voir leurs bénéfices baisser de 6%. Alors que les paris VIP comptent pour près de deux tiers des revenus générés par les casinos de Macao, le marché de masse compte pour 70% des bénéfices de l'opérateur. Cependant, les prêteurs sur gages voient d'un bon œil les mesures répressives appliquées, espérant que leurs affaires fleuriront en conséquence.
Mesures de répression imminentes pour les visas ?
Si les mesures de répression d'UnionPay n'avaient pas l'impact souhaité, la Chine pourrait bientôt imposer des contrôles plus stricts sur les visas touristes pour Macao. Le plan de visite individuel de la Chine (PVI) limite les continentaux à deux visites par an sur Macao. Mais ceux qui prétendent voyager vers une troisième destination à partir de Macao ont droit à deux voyages effectués dans un délai de 30 jours. S'ils peuvent réellement prouver qu'ils ont voyagé sur ladite troisième destination, alors ils sont autorisés à effectuer plus de deux visites. Par ailleurs, le processus se réinitialise après la période de 30 jours.
Cependant, les autorités de Macao affirment que 2 millions des 3,6 millions de passagers qui ont transité par Macao ne se sont en réalité jamais rendus à une quelconque troisième destination. La télévision nationale chinoise China Central Television a diffusé un rapport week-end faisant état de ce que les autorités travaillent sur la possibilité de mettre un tampon spécial dans le passeport de tous les voyageurs qui ne peuvent pas justifier qu'ils se sont effectivement rendus à une troisième destination à partir de Macau. Si cela s'avérait, les voyageurs concernés auraient plus de difficultés à obtenir leur visa à l'avenir.